故事发生在3021年，这里的一切都可以用能量守恒元素来相互交换自己想要的东西，比如你想要金钱，就必须放弃亲情，你想要爱情，就必须减少十年寿命，你想要快乐，就要用幸福感做交换，但必须要付出相应的代价。于是，人们纷纷来到沫汐当铺，一物换一物。

1950年代，某城市。洪磊光（舒适饰）教授与黄蔚文（项堃饰）都是微生物学家，二人还是多年的好友，在最近共同期研制开发抵抗302病菌新药时，双方却产生很大分歧。洪磊光工作中雷厉风行，大胆启用青年知识分子，鼓励年青人凡事创新，而黄蔚文则墨守成规，凡事亲历亲为，连助手都不能大胆使用。洪磊光认为，即是联合研发，尽量不去打消黄的工作情绪，有时从大局考虑他还主动向黄示好。但敏感的黄蔚文并不领情，在一次会上听到身为所长的洪磊光批评保守主义思想，黄愤然提出辞职。